Демидовские премии учредил в 1832 году меценат Павел Демидов из известной династии российских горнопромышленников. Поскольку Демидов в завещании наказал вручать эту премию еще 32 года после своей смерти, то в 1866 году история премий прерывается. В 1993 году традиция была возрождена усилиями академика Геннадия Месяца.

Сегодня эта премия – самая престижная научная премия в стране, поскольку решение о присуждении выносят не чиновники, а ученые, способные компетентно и непредвзято оценить научные заслуги. К денежной премии прилагается именная серебряная медаль с изображением Демидова, хранимая в малахитовой шкатулке.

В 2009 году лауреатами премии стали физик Юрий Каган, химик Юрий Третьяков, геолог Дмитрий Рундквист и биолог Алексей Оловников. Каждый из победителей получил денежное вознаграждение в размере 470 тысяч рублей.

Оловников был удостоен премии за цикл теоретических работ, в которых впервые в мире предсказано укорочение хромосом при старении. Каган – за выдающийся вклад в развитие современной теории конденсированного состояния, в частности, теории колебательных (фононных) спектров металлов, Рундквист – за научное обоснование прогноза новых источников минеральных ресурсов и Третьяков – за выдающийся вклад в развитие современного материаловедения.